〜第１０話〜



　よく晴れた日のことである。esの屋敷へと続く、小さな森の小道をひとりの男が歩いていた。
　若いのか、年を取っているのかわからない風体である。長身の身体は同時にがっしりとしていて、中に筋肉がみっちりと詰まっていそうなのに対し、頭髪には白髪が混じりかけている。しかも、顔には小じわの類すらないのに、顎から胸元まで、立派な髭を蓄えていた。
　そんな男の風体は、間違いなく執事の格好であった。今も常人では考えられないペースですいすいと歩いている。街から屋敷までそれなりの距離があるというのに、この男、いささかも疲れた様子はない。巨大な――男自身が収容可能なほどの――トランクを手にしているというのに。


　■　■　■


　喘ぎそうになるのを、esは必死になって堪えた。しかし、呼吸の荒さだけは隠しようがない。

　もう、３度目である。

「フ――く――」
　必死に呼吸を整えようとして……失敗する。酸素が圧倒的に足りない。
「ふ――は……あ……」
　とうとう膝が折れた。ゆっくりと地に沈み――へたり込む。
「そろそろ、終わりにしませんか？」
　esの視線の先、悠然と佇みながら、権藤はそう言った。
「そうは……行かないわ」
　esはゆっくりと立ち上がる。身体が熱い。三つ編みにまとめておいたのに、髪が鬱陶しく感じる。それでも、視線はずらさず、じっと前にいる権藤を見据える。

　――これで、最後にしよう――

　諦めではなく、自らの限界を悟って、esはゆっくりと剣を構えた。刺突の構えである。これで全力を出しきったら、次はもう立てない。ならば、この一撃に全力をかける。
　腰を落とし、両足に力を溜める。距離は大股で約７歩。６歩を加速に使い、最後の１歩で踏み込む。これしかない。
　esの覚悟に対して、権藤は動かない。ただただ、半身を心持ちesの方に向けて立っている。手には、件の刀をだらりと携えていた。
「行くわよっ！」
　esは高らかに宣言した。同時に突撃を開始する。１歩、２歩、３歩。
　足を前に出すごとに、風景が加速度的に後ろに流れ、目の前に近づいた権藤がスローモーションになったかのように見える。
　４歩、５歩、６歩。
　剣を持つ手に力を込めた。既に矢のように引き絞っている手に、力を一気に流し込んでいく。
　７歩！
　自分の全体重を大地に乗せて、自ら剣を突き出す。その切っ先は、明らかに権藤を狙っている。４歩目辺りで、刀を両手に持ち替えた権藤にである。
　
　キ――ン！

　しかし、そのesの一撃も、権藤の抜き打ちの前に、あっさりと弾かれたのであった。



〜続く〜



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あとがき

バトル編スタート（？）。

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