「パパ」
「ん？　なんだ？」
　明けて、新年。小学一年生の汐も立派に二学期を修了し、渚の誕生日とクリスマスも無事に、そして楽しく過ごすことが出来た。
　そして元旦。ふたりで新年の挨拶を交わし、オッサンと早苗さんにもその日のうちに訪れ、四人でおせちを食べ、俺とオッサンは久々に杯を交わせることが出来た。
　そして今日、一月二日。
　膝の上に乗って見上げる形で俺の目を見る汐は、こう訊いたのだ。
「お年玉って、なに？」
　……しまったっ！



『岡崎家の、お年玉』


　他所の家庭では知らないが、我が岡崎家にはお年玉と言う概念が無い。
　もちろん理由はある。こう言っちゃ何だが、小さいうちから現金をあげてもろくなことが無いからだ。――誤解しないでほしい。これは、俺の経験則でもある。
　なお、この判断は古河家も一緒で、毎年恒例な正月の挨拶でもオッサンと早苗さんから、お年玉を貰った覚えは一回も無い。……無論、汐の話だ。俺では無い。
　外の親戚のいない両家だから、今まではそれで何の問題も無かった訳だが……。
「お年玉って、なに？」
　そう、汐は今小学生だ。小学生である以上、集団生活を送る訳で、集団生活を送る以上、他所様の事情を知ってしまう訳である。そいつを、俺は完全に失念していた。
　さて、その概念も知らない汐に、どう教えれば良いのだろうか。
　案１。素直に説明し、今年からお年玉をあげる。
　――却下。オッサンや早苗さんの意向を無視する形になるし、第一俺のポリシーに反する。
　案２。嘘を教えて誤魔化す。
　――却下。その場凌ぎにはなるかもしれないが、汐だっていつか真実を知ることになる。その時、嘘を教え込まれていたとわかれば、その気持ちが何処に行くのか計り知れない。まかり間違って、ぐれてしまったら……。ううむ、この先は想像したくない。
　案３。問題を先延ばしする。
　――採用。これで行こう。何も解決していない気がするが、とりあえずこれで行こう。……一瞬、渚の映った写真立てが傾いた気がするが、気のせいだろう。
「汐、お年玉ってのはな――」
　俺は、ちゃぶ台にある湯飲みを取って、ニヒルな笑みを浮かべて行った。
「お前には、まだちょっと早いんだよ」
「そうなんだ」
　汐は、素直に頷いた。
「でも、お年玉ってなに？」
　嗚呼、げに恐ろしきは子供の好奇心かな。
「ああ、それはだな……汐が、お年玉をもらえる位の歳になったら教えてあげよう。今はまだ早いんだ。わかってくれるか？」
「それって、藤林先生が教えてくれた……ええと――そう」
　ありがとう杏。汐に大人というものを教えてくれたお前が、俺からはサリバン先生に見えるぜ……！
「パチンコと、けいば」
　オーケイ杏、うちの娘に素晴らしい情操教育をありがとう。今のお前が俺には小悪魔にしか見えません。
「……まぁ、そんなもんだ」
「でも、隣の席の音無さん、毎年お姉ちゃんから貰ってるって」
「大人なんだよ、隣の席の音無さんは」
「……そうなの、かな」
「ああ」
　多分な。俺はそう心の中で付け足す。お姉ちゃんだけって言うのなら、その音無さんも結構大変そうだが。
「そうだ、汐。今年だけだが、お年玉の代わりに何か買ってやる」
　思わず、そんな言葉が口から飛び出していた。決して甘やかしているつもりはないが、偶には良いかと思ったのだ。
「なにかって？」
「汐の好きなもので良いぞ」
　それは若干余裕を持って言う。今まで汐にそう言って、俺の財布が空になった試しがなかったからだ。
「うーん……」
　そしてこれも今まで通り、汐は散々迷って……、
「これが、いい」
　そう言って抱き寄せたのは――渚が大切にしていた、だんご大家族の巨大な縫いぐるみだった。



■　■　■


「参った……」
　昼過ぎの商店街で、俺は大きく息を付いた。
　売って、ない。
　渚の時でさえ苦労していただんご大家族のぬいぐるみは、もう何処にも売っていなかった。
「くそ、どうする……」
　自分の放った軽口が、恨めしく思える。結果として心を痛めるのは、俺ではなくて汐だからだ。
「悪い、汐……」
　ちゃんと説明しておけば良かった。お年玉は別に大きくなって貰うものじゃなく、岡崎家としてあげていないと言っておけば、まだ――、
『それって、藤林先生が教えてくれた……』
　俺は顔を上げる。汐の声とともに脳裏に浮かんだのは、腰に先っぽが尖った尻尾をぶら下げた生意気な――小悪魔の姿。
　財布の中身を確認して、無意識に自宅へ向けていた踵を返す。
　行き先は、洋裁店だ。



■　■　■


「それで、あたしんとこに来た訳ね……」
　と、杏は呟いた。
「ああ……」
　俺は素直に頭を下げる。
　そう、無いのなら作るしかない。だが、俺には裁縫の腕が無きに等しい。そこで頼ったのが……杏という訳だ。
「布、糸、針、それに綿――まぁ、一通りの材料は買ってきたみたいね」
　それに加えて、商店街のケーキをホールで一箱。所謂手みやげだ。
「いいわ――」
「済まない」
　杏の返事に、俺は静かに頭を下げる。
「――みっちり鍛えてあげる」
「……はい？」
　下げた頭を静止させて、俺。
「杏、今なんて――」
「だから鍛えてあげる」
　にっこり笑って杏はそう言った。
「俺が？　お前がじゃなくて？」
「何甘えたこと言ってんのよ。蹴り入れてばらして並べて晒すわよ？」
「ハイ、スミマセン」
「大体ね、汐ちゃんに嘘教えなかったって言うけど、問題を先送りすること事態が嘘じゃないの」
「仰る通りです……」
　杏に言われて初めて気が付いた。確かに俺が言ったことは嘘になっている。
「やべえ、汐がぐれる……」
「――アンタね、それくらいで汐ちゃんがぐれたら世の中不良の巣窟よ」
「許せ汐っ！　だから髪を染めるのはやめてくれっ！」
「正気に返れっ！」
　たまたま手近にあった本を投げたのだろう。次の瞬間には俺の額に『ナルニア国物語』の一巻が刺さっていた。多分園児に読み聞かせる為のものだろう。
「さぁ、夕方になるまでに終わらせるわよ」
「あぁ……」
「アンタが急がないと、それだけ汐ちゃんが待ちぼうけになる訳なんだからね」
「う、うおおおおおおおおおおおおっ！？」
　その日、俺は裁縫の鬼になった。



■　■　■


「だんごっだんごっ――」
　どうにか日が落ちる前に自宅に帰ってきて、紙袋からそれを取り出した途端、汐はそいつに抱きついてそう歌った。
「ちょっと不格好だろ」
　俺は腰を下ろしながら、つい、そう訊いてしまう。すると汐はそんなことないとばかりに大きく首を横に振り、
「でも、とてもかわいいから」
　と言って、しっかりと縫いぐるみを抱き締めたのだった。
「そっか……痛て」
　俺は照れ隠しに鼻の下を指でこすろうとして、小さく悲鳴を上げる。
「どうしたの？　パパ……」
　だんごを抱えたまま、心配そうに汐が訊いた。それはそうだろう。俺の手の指全てに、絆創膏が貼ってあるのだから。
「まぁちょっと、兇悪な猫に噛みつかれてな」
「……痛くない？」
「ああ。痛くない」
　多少気合いを入れつつ、俺は汐の頭を撫でる。それだけで汐は安心したのか、新しい家族となっただんごに勢いよく顔を埋めたのだった。
　――おそらく、冬休み明けの三学期には、またお年玉の話題が出るだろう。その時に真実を話そうと思う。
　それまでは……ただ、幸せそうな汐を眺めていたかった。まぁ、これは俺の我が侭になるんだが。



Fin.

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あとがきはこちら













































「さらにお正月に甘酒といわれて渡されたのが、蜂蜜入りホットミルクでした」
「なかなかにすげえな……」



































あとがき



　2006年最初のSSはCLANNADでした。
　そう言う訳で○十七歳編外伝、正月回想編です。
　本文中に出てきたお年玉の取り扱いですが、アレは私の家の環境と一緒だったりします。いやあ、あの頃はこすっからくない生活を送っていたなぁ……（いまはそうではないらしい）。
　さて次回は……バレンタイン――かな？

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