今日も俺と渚は、あの坂を上っていた。
ちなみに、遅刻風味なのでお互い駆け足だったりする。
「と、朋也くんっ」
俺の後ろから、息も切れ切れな渚が声を掛ける。
「さ、先に行ってくださいっ、わたし、後から行きますっ」
「駄目に決まっているだろ」
「そんなことないですっ、朋也くん、ちゃんと授業受けなきゃ駄目ですっ」
「おまえもだろ」
言うまでもないことだが、俺は自分のペースを二段階ほど下げている。はっきり言って小走り程度なのだが。
「ああっ、なにか景色が歪んできましたっ！」
渚にとってはトライアスロンに近いようだった。
『ゆきねぇの階段』
「二人同時に登校できて、なおかつ早く行ける方法を思いついたんだが、実行していいか？」
俺がいちいち細かく訊いたのには、訳がある。渚には、もうろくに会話できるほど余裕が無かった。
真っ赤な顔でコクンと頷いたのを確認して、俺は渚を抱き上げ、走る。
「と、と、と、朋也くん！？」
「喋るな。舌噛むぞ」
進学校の性か、遅刻ギリギリの時間帯では他の生徒が全くいないのが幸いした。
「朋也くんっ、校門まででいいですからっ――んぐっ！」
ほら、言わんこっちゃない。
大人しくなった渚を引き続き抱きかかえながら、さらに加速する。渚が軽いおかげで、あまり苦にはならなかった。
と、坂の先を、俺達と同じように急いでいる人影がある。あれは――、
「と、朋也くんっ降りますっ」
人影に気付いたのだろう。渚がそう言ってもぞもぞ動き始めた。
「いや、そんなこと言われてもな。校門前までの約束だし」
俺だって、もうしばらくは抱いていたいし。
「――なら、最終手段ですっ」
相違って渚は俺に顔を寄せると、
「うおあああ！？」
……耳に息を吹きかけられた。
動揺した俺の隙をついて、渚が降りる。だいぶ落ち着いたせいか、すぐ俺と並んで走りだすことができた。
「渚、今のは……」
「お父さんが教えてくれた、『男の隙をつく裏技』です……」
……見える。オッサンがそれを一通り渚に教えた後、『早苗っ、今言った隙を片っ端から突きまくってくれぇぇぇぇぇ！』と叫ぶ姿が。
「だからって、おまえ……」
「これが一番恥ずかしくないんですっ」
――オッサン。アンタ実の娘に一体何を教えた……？
「すっげえ気になるんだが……」
「そうですね……気にならないと言えば、嘘になりますね」
「うわ！」
帰ってくるはずのない返事とともに、いつの間にか俺たちの側にいたのは、前にいたはずの人影――宮沢だった。いつの間にやら並んでいたらしい。
「よ、よう、宮沢」
「はい。岡崎さん、古河さん、おはようございます」
「おはようございます」
俺と同じく動揺しながらも、律義にあいさつを返す渚。
「にしても珍しいな。宮沢が遅刻気味ってのは」
「そうですね。いつもなら、資料室の準備で忙しい頃ですか」
「だよな。何でまた？」
「コーヒーだけでもバリエーションを付けようと思いまして、いろいろ考えていたら寝過ごしちゃったんです」
……なるほど。
「んじゃ、将来は喫茶店を開くのもいいかもな」
「そうですね、考えておきます」
くいっと、渚が俺の袖を引っ張った。
「何の話ですか？」
あーそうか。宮沢の顔は知っていても、資料室で何をしているのかは知らないんだっけ、渚は。
「今度、連れていってやるよ」
「お待ちしてますねー」
「は、はい、こちらこそ……」
微妙にずれている。渚の返事。
そんなこんなで、俺達三人は校門をくぐり抜けた。
同時に予鈴が鳴る。
「やべ――」
宮沢には余裕がありそうだが、渚にはこれ以上のペースアップは望めない。かといって、渚のペースだと、どう考えても間に合わない。後で教室の連中に冷やかさせれるのを覚悟で、また抱きかかえようと思った時……、
昇降口に、異様な二人組が立っているのを見つけた。
風紀の生徒じゃない。第一こんな時間までいない。
生活指導の教師でもない。かなり若すぎる。
そして何より、この学校の関係者でも無い。あまりにも『身体が逞しすぎる』。
「待ってましたぜ……」
二人組の片方が、ぎらりと暑苦しい笑みを浮かべてそう言った。
こんなやつら、宮沢の『お友達』以外ありえない。
「おはようございます、亜丼さん」
アドン！？
「ゆきねぇ、ワシもいますぜ……」
「わかってますよ、寒村さん」
サムソン！？
「と、朋也くん……」
再び、渚が俺の袖を引っ張った。
「こちらの方達は……」
「宮沢の友達」
それ以外に言い様がない。そしてそれを聞いた渚はというと、
「そ、そうですかっ」
複雑な表情でそう言った。おそらく、そっちもそれ以外に言い様が無かったためだろう。
「ところで、お二人が何故ここに……？」
俺たちを代表するように――っていうか、元々訊けるのはただひとりだけなのだが――宮沢が話しかけた。すると、二人組は制止するように手を前に付きだして、
「その話は後でしましょうぜ。今はゆきねぇが遅刻しないことが先決」
「そうじゃそうじゃ。そのためにワシら全員スタンバっておるんだからのう」
……全員？ 嫌な予感が俺の全身を駆けめぐったときだった。
「全員集合ォ！」
息がぴったり合わせて亜丼と寒村が叫ぶ。
「応よォ！！」
何処からか、いや、おおよそ考えられる限りの方向から、一斉に返事が返ってきた。
続いて、学校のいたるところに隠れていた男達が一気に集まり、昇降口から少し離れたところに整列する。
その数――ひーふーみーよーやー……てんこ盛りだ。
「あの……」
困ったように宮沢が眉根を寄せる。が、珍しいことに男達は宮沢を見過ごし、
「行くぞお前ら！」
「応よォ！！」
一斉に吼える。
「マッスルグランドクロス！」
そして、男達は一カ所に集まり……、
「一段目ぇ！」
「押ッ忍！」
「二段目ぇ！」
「ぬうりゃ！」
「三段目ぇ！」
「そぉりゃさー！」
「そして、四段目！ 完ッ成ッ！ マッスルラダースーパーモード！」
俺は（多分足を滑らせて）コケた。
「大丈夫ですか朋也くんっ」
即座に渚が助け起こしてくれる。
「あ、ああ……って、おまえ結構物事に動じないのな。アレ見ても平気かよ」
「――組体操みたいです」
なるほど、チアリーディング部がよく使うっけか。
「ビジュアルの方向性が１８０度違うけどな……」
「？ 何の話ですか？」
「いや、なんでも……」
それは、渚が言う通り、組体操のピラミッドを、ちょうど半分にした形だった。
具体的に言うと、こんな感じだ。
校
｜
｜
｜肉
｜肉肉
｜肉肉肉
舎肉肉肉肉 宮 俺 渚
……頭が痛くなってくるが、事実だからしょうがない。
「さぁ、ワシらを踏み越えてっ！」
「校舎に急ぐんじゃゆきねぇ！」
どこら辺にいるのかわからないが、亜丼と寒村が叫ぶ。
困った顔を浮かべていた宮沢はというと、そのままの姿勢でため息をついて、
「すみません、こういう事情ですので、岡崎さん、古河さん、お先に失礼します」
「あ、ああ……」
「は、はい……」
「それでは、お言葉に甘えて……いきますよー」
そう言うやいなや、一気に駆け登っていく宮沢。
……多分、これが一番事態を早く収拾できると判断したんだろう。そして、宮沢が窓から教室に入った途端、
「リンク・オフ！」
ぱあっと、クモの子を散らすように男たちは分離した。
「フゥ……しかし来年はきつくなるのー」
「三階になるからナ」
どうやって段数を増やすつもりなんだろうか。
「ところで貴様ら、特に直接ゆきねぇに踏まれた連中！」
ギラリと目を光らせて、亜丼が叫ぶ。
「よもやゆきねぇの、ぱ、ぱ、ぱぱぱ、ぱんつぅは見ておるまいな！？」
さあっと、緊張が走った。というか殺気立っている。
なるほど、下手に上を向くと見えてしまうわけだが……。
ひとりの男が、手を挙げた。
「さ、さぶぅぅぅっ！」
「すまねぇ、つい出来心で、見ちまったんじゃあ！」
「ききききき、貴様ぁ！ で、色と形は！？」
「意外とキュートなデザインの、薄いピンク色だったんじゃーー！」
「このケダモノめこのケダモノめ」
一斉に粛正される、さぶ。
とそこへ――、
「コラッ、お前らここで何をしているっ！」
当然というかいまさらというか、生活指導の教師が駆けつけてきた。
しかし、もうその場には誰もいない。俺は俺で、渚の手を引っ張って、校舎の陰に退避している。
「待て！」
……？ いつもは完全に姿を消すはずだが、生活指導の教師は、校門へ一目散に駆けていく。
よくよく見て見ると、校門の外へ向かって、集団で後ろ姿を見せていた。
……どうも、俺達に注意を向けないようにしているらしい。
「渚、今のうちだ」
「あ、はい」
呆然としていた渚を引っ張り、二人でそっと校舎に入る。靴を履き替えたところで、
「宮沢さん、良いお友達をもっています」
ぽつりと、渚はそう言った。
「ああ、そうだな」
「ちょっと羨ましいです」
「悪かったな、貧弱で」
「い、いえっ、そういう意味ではなくてっ、その……」
「……わかってるよ。冗談だ。――って、」
そこで、俺はあることに気付いて、手を叩いた。
「しまった、渚も上らせればよかった。階段上る手間と時間が省けたのに」
「上りませんっ」
さすがの渚も、アレは駄目か……そう思っていると。
「上るなら、朋也くんとふたりで、です」
と言ってくれた。
これは意外と、難しい選択かもしれない。正直言って、連中を踏むのはえらい嫌なのだが……。
「俺が渚の後から上るんなら、考えとくな」
「それ、どういう意味ですか？」
答えてもよかったが、多分怒られるのでやめておいた。
だって、あの急角度にこの裾だと……なぁ？
Fin.
あとがき
久々に学園編でした。
有紀寧のお友達というと、外見はともかく中身は男塾とかを想像する方が多いようですが、私の場合は田丸浩史先生の描く男らしい男達だったりします。
っていうか、本来重点を置くつもりだった有紀寧より、渚が目立ってますね；
あれです。○書いていると、渚を書きたくなっちゃうんですよｗ。言い訳になってないですね、ハイ。
さて、次回は恐らく○十七歳編に戻ります。
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