『中庭にて』(2002.01.06)
「どうしてここまで放って置いたんですか！？」
「いや、気付かなかっただけだ」
いつもの中庭、いつもの昼休み。折原浩平は横になっていた。里村茜は耳かきを持っている。
先程からどうも聞こえにくいとか言って、耳かきを繰っていた浩平を見かねて、茜が掃除役を買って出たのだが……。
「聞こえにくくなるまで放って置いてどうするんです」
「いや、いつもこんな感じなんだが」
「これからは定期的に掃除してください」
「わかった。その時は頼むわ」
「……はい」
藪をつついて浩平を出したような顔で、茜は渋々頷いた。
「♪ん〜」
茜の膝を枕に丸くなっている浩平。さながら昼寝をしている犬か猫のようである。
「そんなに気持ちいいですか？」
耳掃除の手を休めることなく茜が訊く。
「うむ。まさしく至福ってやつだぞ」
「耳掃除でそんなに嬉しそうにしているのは、多分浩平だけです」
「いや、耳掃除だけじゃないからな。造りが見事な耳かきと、それを上手に操る茜と、膝 枕 が あ る か ら だ 」
「――最後の要素が大きいような気がするのは私の気のせいですか？」
「膝枕だけじゃないからな。茜 の 太 股 だ か ら だ」
耳掃除の手がピタリと止まる。すぐに再開したが、その間に茜の頬にぱっと朱が散ったのを、浩平は気配で感じ取った。
「……ここに七瀬さんがいたら、サンドバックですね……」
「だから七瀬には言わんでください」
冷や汗をかいて、浩平が懇願する。
「わかりました……後、長森さんにも？」
「里村さんにお任せします」
何故かさらに冷や汗を流しながら、浩平。そんな彼に思わずくすりと茜は笑ってしまった。
「はい、終わりです」
浩平の耳の中を耳かきが丁寧に上下していた感覚が、その言葉と共になくなった。
「ん。サンキュー、茜」
いささか残念そうに浩平がもぞもぞと動こうとする。
「あ、待ってください。仕上げが……」
そう言って浩平を制止すると茜は――、
「うっひゃおうわ！？」
「……訳の分からない悲鳴ですね」
「いや、だって……今何をした？」
「息を吹きかけました」
「俺に耳にだよな？」
「そうです」
寝耳に吐息をはまさにこのこと。
「掃除の後で、よくそうして貰いませんでしたか？」
「いや、まあ、確かにな」
子供の頃にはな。その言葉をぐっと飲み込む。
「はい。これで本当に終わりです。……浩平？」
微動だにしない浩平に、少し心配になって声をかけたのだが……。むくりと起きあがると彼は開口一発、
「茜、次は俺が茜の耳掃除をしたい」
「嫌です」
「何故？」
「眼が、血走ってます」
「気のせいだ」
「どっちみち、先週自分で掃除しましたから」
「なら、そろそろ見てもいいだろう？お礼も兼ねて、な？」
「……わかりました」
浩平があまりにも目を輝かせるので、仕方なく彼に膝に頭を預ける茜。
――で。数分後、かわいらしい悲鳴が上がって。
以降しばらくの間、茜は浩平に自分の耳を触らせなかったとか。
Fin
あとがき
今年最初のＳＳは、去年最後のＳＳと同じく、ＯＮＥでした。
今度は茜支援で、某所に送り込んだＳＳです。にしても私も耳掃除されたい（笑）