「今日はもう上がっていいぞ、国崎君」
霧島診療所の所長である霧島聖が、臨時アルバイト（扱い）の国崎往人にそう声をかけたのは、十二月二五日の昼のことであった。
「早いな。良いのか？」
人の居ない待合室をモップがけしていた国崎往人がそう訊く。
「良いも何も、今日はクリスマスだろう。君にだって色々用事があるんじゃないか？」
「そうか、もうそんな季節か……」
国崎往人は僅かに目を細め、
「なぁ聖、前から誰かに訊こうと思って居たんだが」
と、訊いてきた。
「何だ？」
恋の悩みなら乗ってやろう。但し、相手が妹の佳乃だったらメスを眉間に突き立てよう。そう思いながら、聖が答える。
「クリスマスって、何だ？」
「――なに？」
『国崎往人とクリスマス』
「……端的に言いますと」
と、遠野美凪は言う。
「事は１３世紀、当時のカトリック教会が――」
「あー遠野、ストップストップストップ」
神尾家の居間。ちゃぶ台を囲んで居るのは、国崎往人と数名の少女である。
「歴史はいい。後、もうちょっとわかりやすく頼む」
「……しょんぼり」
わざわざ両脚を横に崩して、後ろに向きながら美凪は落ち込んで居たが、すぐさま元の姿勢に戻ると、
「中東でやってはいけないお祭りのひとつです。その理由は――」
「わかった、わかったからそれ以上言うな、頼む。……で、他に説明できる奴は？」
「はーい！」
ものすごく元気に、霧島佳乃が手を上げる。
「簡単に言うとね、恋人たちが一年で一番いちゃつく日だよぉ」
「そ、そうなのか？」
「その結果、真っ赤なお鼻のトナカイさんが赤ちゃんを――あれ？ コウノトリだっけ？」
「おいおい」
「だから、その日は男の人と一緒に居ちゃ駄目だって、お姉ちゃんが言ってたよぉ」
「あーわかったわかった」
軽く手を振り、国崎往人は向かいに座る少女に目を向ける。
「観鈴はどうだ？」
そう国崎往人に言われた少女、神尾観鈴は最初軽く驚いて居たが、美凪、佳乃の視線が加わると少し考えて、
「えーと、みんなでケーキを食べたりするの。あとその日だけは大人にならなくてもお酒を飲んで大丈夫」
大丈夫ではない。ある意味、観鈴が一番間違って居た。
が、国崎往人には、それがわからない。わからないのである。
「吃驚だねぇ。クリスマスがどういうものか知らなかったんだ」
ちゃぶ台に両肘を突いて、佳乃がそう言う。
「……まぁ、ずっと旅してきたわけだからな。町の様子はよく見ていたが、正月以外はあまり意味がわからなかった」
「それで、参考になったんでしょうか」
美凪がそう訊く。
「……ああ」
と、国崎往人は頷き、
「全員、何処か間違ってるか偏っているのがわかった」
と言ったのだった。
「まぁ要するに、皆でお祝いしようって事だよ」
と、みちるが笑っていう。
「それで十分じゃない。違う？」
そんなわけで、神尾家でクリスマスパーティが開かれることになった。
佳乃も美凪もイブの時に祝っていたから問題無かったのである。
直ちに役割分担が自称クリスマス星人一号により発布され、その後少々揉めたものの、結局こういう役割分担になった。
佳乃がツリーの調達と飾り付け、美凪とみちるが調理、そして国崎往人と観鈴が飾りや食材の買い出しである。
「往人さんは何が欲しい？」
買い物籠を両手に提げて、観鈴が訊いた。首に巻いた首長竜のワッペンが縫いつけられている白のマフラーが可愛らしい。
「金。もしくは丼大盛りのラーメン」
「往人さん……」
「冗談だ」
困った貌をする観鈴に、国崎往人はすぐさまそう言った。クリスマスには良い子にしているとプレゼントを貰える。そう言う知識を得た上での、軽いジョークのつもりだったのである。
「観鈴は？」
「んー、わたしはいまさっき貰えたかな」
そう言って笑う観鈴に、国崎往人は首をひねって、
「何をだ？」
と訊く。
「みんなで一緒にケーキ食べたりできること。今まで無かったから。こういうこと」
「……そうか。なるほどな」
じゃあ――と国崎往人は言う。
「俺も、お前とこうやって過ごせることが、プレゼントなのかもな」
そして、その夜。
何も知らずに帰ってきた神尾晴子は居間の飾り付けに驚愕し、美凪が全力をもって作ったローストチキンやケーキに驚愕し、最後に観鈴が選んだ酒のボトルを見て咆吼した。
「ど、ど、どっ！ ドン・ペリニョン！！ 観鈴どないたんやこれっ！」
「酒屋さんで売っていたの」
「んなわけあるかい！」
「何を驚いているんだ。晴子」
酒選びは完全に観鈴に任せていた国崎往人が訊く。
「一本五万は軽く越えるでっ！ これ！」
国崎往人は、飲んでいた茶を盛大に吹き出した。
「なんじゃそりゃあ！」
「大丈夫。そんな高いお酒じゃ無いから」
と、観鈴が言う。
「ほらお母さん、ラベルを良く見てみて」
「何々――」
まじまじとラベルを見つめる晴子。
「と、と、とっ！ トンベリニョン！？」
「選んだ理由は、ラベルが恐竜だったから、かな？ にはは」
「普通の恐竜は、包丁とカンテラ持ってコートを着たりしないけどな」
「でも、かわいいし」
「……さよか」
がっくりと肩を落としつつも、栓を抜いて手近にあったコップにワンフィンガー注いだ晴子は、それを一気に傾けると片目を瞑り、
「――ん、まぁ美味いからええとしよか。んじゃはじめるでー！ 今宵はクリスマスやっ！」
いつの間にやら晴子が主導権を握っている。
「これじゃいつもと代わらないぞ……」
茶を飲むのをやめ、暖かい湯気を出すローストチキンに手をわきわきさせながら伸ばしつつ、国崎往人はそう言った。
「いちばーん！ 神尾晴子っ！ ケルベロスのものまね行くでーっ『ケロちゃんターイム！』」
「うわっ、そっくり！」
「『こにゃにゃちはー！』」
「二番、霧島佳乃っ 星野明日香の物真似いっきまーす！」
「渋っ！」
「では私はシスプリでですね……」
「美凪、それネタ系列でやるとみちるが際限ない……」
「三番、国崎往人。矢吹ジョーのものまねだっ！ 『馬鹿野郎っ！ やってらんねえよ！』」
「うわっ、こっちもそっくりだよぉ！」
「……劇場ば」
「美凪、その先言うの止そうよ」
そんなものすごい馬鹿騒ぎの騒音も、かれこれ一時間前の話になる。
明かりの消えた神尾家の居間では、佳乃、美凪、みちる、そして晴子が寝ている。
奥の台所では観鈴が後片付けをしているのだろう。洗い場から水の流れる音が断続的に聞こえていた。
国崎往人はというと、壁に背を預け、足を伸ばして座っていた。時折、みちるや晴子がかけてやった毛布を蹴飛ばすので、それを戻してやる。
そこへ、洗い物を終えた観鈴が戻って来た。
「往人さん。起きてる？」
丁度目を瞑っていたので、眠っているように見えたのだろう。だから国崎往人は返事の代わりに、空いたシャンパンの瓶を左手で持って観鈴につき付けた。
「サイコガーン」
「わ。まだ酔ってる？」
「いや、さすがにそれほどじゃない」
「ちょっと、外行かないかな？」
「ああ、良いぞ」
お互い支度し、玄関の戸をそっと閉める。
実は部屋の隅でヒゲダンスを踊っているポテトが居たのだが、ふたりとも最後まで気付かなかった。
「……ぴこ〜……」
寝返りを打った佳乃の両手が伸び、寂しそうに鳴いたポテト引きずり込むように抱き締める。
風は穏やかであったが、波はやや高かった。
「寒いね」
「ああ、そうだな」
堤防の下を、観鈴と国崎往人が歩く。風がものすごく冷たかったので、ふたりともマフラーをしっかりと首に巻いていた。
「なんか、信じられなくて。往人さんやみんなとクリスマスが祝えて、そして年が越せる。まるで奇跡みたい」
「当たり前のことだろ」
「うん、そうなのかもしれないけどね」
先行している観鈴が、何かに気付いたように、ぱっと上を向いた。瞬間、吹いてきた強い風にやや平衡が崩れ、国崎往人は慌てて彼女を支える。
「どうした一体」
「雪、降ってきた」
なるほど、観鈴のマフラーに、白い雪の結晶があった。
ややっあってそれは、国崎往人のコートにも落ちてくる。
「道理で寒いわけだ。」
独り旅の性か、余り嬉しく無さそうに、国崎往人。
「往人さんは、雪嫌い？」
それを見抜いたように観鈴が訊く。
「好きじゃないな。冷たいだけだ」
「そうかな。でも、不思議だよ。往人さん」
堤防に飛び乗って、観鈴が言う。
「何が」
「ほら、雪」
そう言って観鈴は、両手を広げた。
「こうやっていると、雪が空から降ってくるんじゃなくて、わたしが空に昇って行くみたい」
「そう……だな」
ふたり揃って、空を見上げる。
「メリークリスマス」
と、堤防の上から観鈴が言う。
「あぁ、メリークリスマス」
国崎往人が答える。
そんなふたりに、まるで天からのプレゼントといわんばかりに、きめ細やかな雪が一斉に優しく降りてきたのであった。
Fin.
あとがき
というわけで、今年のクリスマスSSはなんと（自分で言うのも何だな……）AIRでした。
言うまでもなく、色々反則を連発していますが、まぁそれはそれで。
来年は、リトルバスターズになっているのかな……。
Back
Top